在甲午戰爭之前，所謂的清流士大夫有兩種跟李鴻章為難的方式，第一是提出實際上作不到的超高政策目標，要李鴻章硬著頭皮往上爬；第二則是從制度上卡住李鴻章，讓他拿不到辦事所需的資源。
李鴻章 。圖/取自網路
堅持不切實際的目標有害公共政策
說到「作不到的政策目標」，當時的清流戰將張佩綸可以提供一個示範實例。在光緒八年(1882)，張佩綸上書朝廷呼籲準備東征，「迅練水陸各軍，以備進規日本」。以大清國的實力，這當然是異想天開，但既然清流戰將作了這個提議，朝廷就表示「所奏頗為切要，著李鴻章迅速通盤籌畫」，意思是「小張說得不錯，老李快擬方案」（《李文忠公選集》，頁373-374）。
當然，方案擬不出來，就算讓諸葛亮來都擬不出來，因為這根本就不是一個實際上辦得到的目標。於是，李鴻章只好硬著頭皮回答：「以諸葛亮之才略，而兵頓於關中…若必跨海數千里，與（日本）角勝負，制其死命，臣未敢謂確有把握。」（《李文忠公選集》，頁375）。在此之前，曾國藩生前的幕僚趙烈文就曾在光緒二年(1876)寫信警告李鴻章：「防清議重於防邊」（《趙烈文日記》，北京中華2020，頁2288），同樣點出了當時清流持論不切實際的危險性。
有意思的是：在張佩綸上書後、李鴻章回答前，張佩綸還另外寫了一封遊說函給李鴻章，也用諸葛亮來捧李：「竊惟設水師、圖日本，皆公夙志。佩綸之為是言，譬諸幼常（馬謖）攻心之言偶符諸葛…耳。」（《李鴻章張佩綸往來信札》，上海人民2018，頁243）。在此，張佩綸以兵敗逃亡的馬謖自比，其實是個不太吉利的兆頭。
不久之後，清法戰爭爆發，喜歡放言高論的張佩綸親自面對戰火的考驗，卻上演了棄軍而逃的鬧劇，一下子身敗名裂。還好他比馬謖幸運，只是斷送政治生命，卻沒有斷送肉體生命。至於張佩綸在丟官之後，被不計前嫌的李鴻章延攬為幕僚，進而與其女李菊耦結婚，那就是後話了。這段意外的婚姻，間接造就了一位看慣華麗與蒼涼的創作者，也就是他們的孫女張愛玲。
無米難為炊
至於「讓李鴻章拿不到辦事所需的資源」，常見的方式是砍預算（但方法不限於此）。早在光緒六年(1880)，李鴻章就曾經私下跟劉銘傳抱怨過海防經費不夠：「臺灣事起（應指牡丹社事件），乃議海防，名為額撥四百萬，每年實解不及百萬。北洋僅三、四十萬耳。無餉則無精兵、無利器」（《李文忠公選集》，頁350）。無米之炊的焦灼，溢於言表。
到了光緒十四年(1888)，《北洋海軍章程》頒定，北洋艦隊正式成軍，但就在三年後，時任清國戶部尚書的清流派耆宿翁同龢，向朝廷提出了著名的《請停購船械裁減勇營摺》，主張刪減北洋艦隊預算，翁言有云：「自光緒十年上諭大治水師以來，數年間廣籌方略，悉心經理，行之以漸，雖靡費千萬，然終有所成。依北洋前奏，海軍之戰備，就渤海門戶而論，已有深顧不搖之勢，畿輔根本之地，頗現久遠可恃之象。且今海疆無事，海軍之事，似可稍緩…故臣奏請南北洋購買槍炮船隻機器暫停兩年」
上面這番話，說白一點就是「我們國防很安全，不缺兵不缺船，不用再給李鴻章資源。」不過，這個時間點距離甲午戰爭爆發（1894）只剩大約三年，至於戰爭爆發後發生了什麼事，大家都知道了。
以上兩種方式，一是趕著李鴻章往上爬，一是斷絕李鴻章的資源，兩者看似相反，實則相輔相成，就是要讓辦事的人在沒有資源的情況下，硬作實際上作不到的任務，最後活生生卡在半空。諷刺的是，甲午年朝鮮危機爆發時，清流士大夫不顧李鴻章等實務官僚的保守意見，積極主張趕快用武力給日本一點「教訓」。等到北洋海軍死滅殆盡，卻又激憤痛斥李鴻章，甚至不少人主張殺李以謝國人，好像他們自己都沒有責任一樣。
這不是說李鴻章是什麼「好人」，這個人有很多黑歷史，也無疑要就清國在甲午戰爭的失敗負重大責任。然而，李鴻章仍然是當時相對有辦事、也相對有現實感的實務官僚。雖然他失敗，但其他無所擔當的人只能比他更失敗；雖然他有責任，但其他扯後腿者責任也不會比他更輕。尤其可怕的是：這些人很可能是真心覺得自己在為大是大非而爭，絲毫沒有「這樣會把局面搞砸」的自覺。局面？那是李鴻章要負責的事。在他們心中，甲午戰爭自然是李鴻章打輸的。
當然，如果評論者採取敵視大清帝國的立場，那麼這些清流士大夫，就會成為對歷史有重大貢獻的積極分子。畢竟，他們加速了清國的滅亡，也讓臺灣提早走上另一條歷史路徑，居功厥偉。至於李鴻章這位「帝國裱糊匠」，則是逆歷史潮流而動的反派人物。如何評價，端視評論者的立場而定，大家可以有自己的判斷。
然而，不論採取哪一種立場，有一件事都是千真萬確，那就是：像這樣抓著個別訴求務為高論，不計後果、不顧成本、不問風險，更不管實際上可不可行的人物，對於任何政治共同體而言，都具有高度的消極性。這一點，適用於各種政體形式，不論是對古老帝國，抑或共和小邦，都是如此。
註：以上引用之《李文忠公選集》，為「臺灣歷史文獻叢刊」1997年版。
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